Lagens ändamål är att främja hälsa och säkerhet på arbetsplatsen samt att skapa en god arbetsmiljö. Lagen gäller för alla verksamheter där anställda utför arbete för en arbetsgivare. För fartygsarbete gäller lagen även när svenska fartyg används utanför Sveriges sjöterritorium. För fartyg och fartygsarbete gäller specifika bestämmelser om Transportstyrelsen istället för Arbetsmiljöverket. I lagen finns även bestämmelser om marknadskontroll.
Det finns särskilda bestämmelser om befälhavarens skyldigheter vid fartygsarbete och om produktsäkerhet för varor avsedda för konsumenter. Det finns även bestämmelser om tillverkning och användning av kemikalier samt om utformning och tillverkning av personlig skyddsutrustning.
Vissa bestämmelser i lagen gäller också för utländska fartyg inom Sveriges sjöterritorium, och regeringen kan meddela föreskrifter om att ytterligare bestämmelser ska gälla för sådana fartyg.
Arbetstagare inkluderar även personer som genomgår utbildning, personer som utför arbete under vård i anstalt, personer som tjänstgör enligt totalförsvarsplikten och personer som deltar i frivillig utbildning för totalförsvaret. Särskilda bestämmelser gäller för dessa personer vid tillämpning av lagen.
Deltagare i arbetsmarknadspolitiska program, praktik eller annan kompetenshöjande verksamhet som anvisats av socialnämnden och personer som ges sysselsättning av Migrationsverket omfattas också av lagen i viss utsträckning. Lagen kan också gälla utomlands vid Försvarsmaktens internationella militära insatser.
Regeringen eller den myndighet som regeringen utser kan meddela särskilda föreskrifter för totalförsvaret som avviker från denna lag.
